Самые ранние упоминания о геодезических измерениях на Руси встречаются в летописях, начиная с X века. Площади участков нужно было знать, чтобы рассчитывать налоги. Планы отдельных участков стали появляться в XIV веке. Такие чертежи на коре берёзы понадобились для описания владений. Позже стали создавать картографические описания частей страны и всего государства.
В 1552 году, по свидетельствам историка и географа Василия Татищева, царь Иоанн IV повелел «землю измерить и чертёж государства сделать». При царе было издано первое руководство по геодезии, которое называлось «Книга, именуемая геометрия, или землемерие радиксом и циркулем … глубокомудрая, дающая лёгкий способ измерять места самые недоступные, плоскости дебри».
О дате создания Большого чертежа всего Московского государства историки спорят, указывая разное время составления — от 1552 до 1599 года. Позже эту карту редактировали и дополняли. К ней составили «Книгу Большому чертежу» — описание земель. Списки «Книги» издавали несколько раз, а чертёж не сохранился.
В те времена составляли также большое количество схем отдельных городов и уездов. В архивах Ивана IV было несколько ящиков чертежей и перечень 248 карт.
Что же касается инструкций, как надо межевать земли, первые межевые законы были собраны в «Соборном Уложении» в 1649 году, а в 1735 году Сенат утвердил подробные инструкции. Расстояния должны были мерить цепями длиной в 10 саженей (примерно 21,336 метра) с полуаршинными звеньями (35,56 см).
Сегодня все требования к геодезической и картографической деятельности регулирует федеральный закон «О геодезии, картографии и пространственных данных и о внесении изменений в отдельные законодательные акты Российской Федерации».
